L'utilisation la plus basique de MATLAB consiste à utiliser l'interpréteur de commandes comme une calculatrice.

On peut alors utiliser les opérateurs arithmétiques les plus courants : +, -, *, /, ^. Le dernier signifie «puissance». Les parenthèses s'utilisent de manière classique pour tenir compte des priorités des opérations.

Le résultat est mis automatiquement dans une variable appelée ans (pour answer). Celle-ci peut être utilisée dans un autre calcul, comme vous pourriez le faire avec une simple calculatrice scientifique.

Le résultat est affiché avec 5 chiffres significatifs, ce qui ne signifie pas que les calculs sont faits avec aussi peu de précision. La précision utilisée par MATLAB pour manipuler des nombres réels est bien plus importante (nous le verrons par la suite). Si vous voulez afficher les nombres avec plus de précision, tapez la commande format long. L'affichage par défaut est le format court : format short. Ces commandes ont un effet sur l'affichage des résultats, et non sur la précision des résultats, qui reste toujours la même.